New York Liberty voitti WNBA-mestaruuden koripallossa 67-62 Minnesota Lynxiä vastaan jatkoajan jälkeen viidennessä ja viimeisessä finaalissa sunnuntaina. New York Libertyn pelaaja Breanna Stewart piti WNBA-pokaalin käsissään dramaattisen viidennen finaaliottelun jälkeen Minnesota Lynxiä vastaan. Hyvin kiistanalainen tuomaripäätös hänen hyväkseen oli ratkaiseva lopputulokselle.
New Yorkin ensimmäinen koripallotitteli Knicksin voitettua NBA-mestaruuden vuonna 1973, mutta sen jälkeen tuomarivirhe oli suuri keskustelunaihe. ”Otsikot tulevat kertomaan, että olen huono häviäjä, mutta saa nähdä. Titteli varastettiin meiltä,” sanoi Lynx-valmentaja Cheryl Reeve lehdistötilaisuudessa. Lynx johti 60-58 sekuntia ennen loppua. Libertyn tähti Breanna Stewart otti pallon, otti kuusi askelta ennen kuin pomputti sitä ja sen jälkeen epäonnistui heitossaan. Tuomarit antoivat hänelle kaksi vapaaheittoa, vaikka Lynxin puolustaja Alanna Smith kosketti vain palloon, ei Stewartiin.
Stewartin olisi pitänyt vihelletty kahdesti askelvirheen takia, ja asiantuntijat ovat melko yksimielisiä siitä, ettei häntä estetty laittomasti ennen heittoa, mutta jopa videon tarkastelun jälkeen tuomarit pitivät päätöksestään kiinni, ja Stewart pakotti jatkoajan tekemällä molemmat heitot. Tuomaripäätös herätti voimakkaita reaktioita, ei vähiten joiltakin Yhdysvaltain suurimmilta koripalloammattilaisilta. ”Ei ollut rikettä. Anna pelaajien päättää ottelun lopputulos,” LeBron James kirjoitti X-viestipalvelussa.
Isiah Thomas ja Damian Lillard vihjasivat molemmat X:llä, että tuomarit suosivat tietoisesti New Yorkin joukkuetta. ”Vaikuttaa siltä, että tuomarit tiesivät tehtävänsä,” kirjoitti Lillard. ”He huijasivat NY:n hyväksi, mutta ymmärrän miksi,” kirjoitti Thomas. Liberty sai muun muassa heittää 25 vapaaheittoa Lynxin kahdeksaa vastaan. Se ratkaisi ottelun päivänä, jolloin Libertyn kaksi olympiakultamitalistia Stewart ja Sabrina Ionescu yhdessä onnistuivat vain viidestätoista heitosta pelissä. Jonquel Jones teki 17 pistettä ja hänet valittiin finaalisarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
”Ei ollut kaunista, mutta löysimme tavan voittaa,” sanoi Libertyn valmentaja Sandy Brondello. ”Onnittelen Libertyä heidän ensimmäisestä tittelinsä johdosta, mutta he selvisivät paljosta kovasta pelaamisesta. On sääli, että tuomareilla oli niin suuri vaikutus lopputulokseen,” sanoi Lynx-valmentaja Reeve. Hän osoitti muun muassa, että Lynxin tähteä Napheesa Collieria rikottiin jatkuvasti ilman, että tuomarit puuttuivat tilanteeseen. Collier kuitenkin rikottiin lopussa ulos.
WNBA on saanut tänä vuonna voimakkaan nousun sekä yleisömäärissä, TV-katsojaluvuissa että yleisessä huomiossa, pääasiassa uuden supertähden Caitlin Clarkin ansiosta, joka teki upean debyyttikauden ja houkutteli uusia faneja liigaan. Silti riidat ja kiistat ovat heittäneet varjoja kauden ylle.
