Lauantaina 30. marraskuuta 1939 Neuvostoliitto aloitti massiivisen hyökkäyksen Suomea vastaan, mikä merkitsi talvisodan alkua. Sotaa edelsi tapahtuma, joka tunnetaan nimellä Mainilan laukaukset. Neuvostoliitto väitti suomalaisten ampuneen Mainilan kylään Karjalan kannaksella. Todellisuudessa neuvostoliittolaiset olivat itse vastuussa ampumisesta, mutta yrittivät siirtää syyllisyyden sodan puhkeamisesta Suomelle.
Konfliktin alkaessa Suomella oli noin 300 000 miestä aseissa koko maan puolustamiseksi. Maalla oli kuitenkin huomattava puutteita tarvikkeissa, vain riittävästi patruunoita, ammuksia ja polttoainetta noin kahden kuukauden tarpeisiin. Suomella oli vain 32 panssarivaunua, joista vain 10 oli taistelukuntoisia, ja 114 pääosin vanhentunutta taistelulentokonetta.
Neuvostoliitto oli salaa rakentanut teitä, jotka johtivat rajalle, mahdollistaen heille 2 514 panssarivaunun ja 718 panssaroidun auton sijoittamisen.
Vaikka neuvostoliittolaiset sotilassuunnittelijat odottivat nopeaa etenemistä ensimmäisenä päivänä, he eivät päässeet kovin pitkälle rajalla kohdattuaan kovaa vastarintaa. Sota kesti 105 päivää, ja Suomi ja Neuvostoliitto allekirjoittivat Moskovan rauhansopimuksen 12. maaliskuuta 1940, minkä jälkeen sota päättyi seuraavana päivänä, 13. maaliskuuta.
