Kuusi lasta Suomesta sai paikan Venäjän hallituksen tukemassa kuuluisassa Artek kesäleirikeskuksessa Venäjän miehittämällä Krimillä. Leiri järjestettiin heinä- ja elokuussa ja siihen osallistui lapsia maista kuten Yhdysvallat, Iso-Britannia, Kanada, Ranska ja Ruotsi. Leirin mukaan kesän aikana vieraili yli 1 000 lasta 67 eri maasta. Artek lastenleiri on tullut tärkeäksi symboliksi ”Krimin paluusta” venäläisessä propagandassa. Neuvostoaikana Artek oli kansainvälisen nuorison pioneeri-liikkeen keskus. Leirin ilmapiiri muistuttaa edelleen tuota aikaa, kun venäläinen kansallislaulu lauletaan, propagandasloganeita kuullaan ja venäläiset sotilaat nimetään sankareiksi ja tapaavat leiriläiset. Muutama suomalainen lapsi voitti ilmaisen leipstipendin kilpailussa, jonka järjesti Venäjän hallitus. Lasten tuli kirjoittaa essee venäjäksi ja tehdä esitys Artekista. Yhteensä 23 lasta EU-maista, mukaan lukien kuusi venäjänkielistä nuorta 12-17-vuotiaita Suomesta, pääsi leirille. Leirin Telegram-ryhmässä käydyt keskustelut paljastavat, että lapset matkustivat Suomesta Venäjän miehittämälle Krimille. Siellä kolme lasta kertoo tulleen Suomesta ja jakaneensa videoita lauttamatkaltaan. Lapset matkustivat yhdessä ruotsalaisen ryhmän kanssa. He majoittuivat leirille nimeltä Lazurny, lähellä Kurskin kaupunkia Venäjällä. Suomalaiset lapset esiintyivät Artekin tekemissä videoissa. Yksi suomalaisista lapsista sanoi videolla: ”Se oli todella mielenkiintoista, pidin kaikesta. Artekissa on todella hyvää ruokaa, ystävällisiä ihmisiä ja tein paljon ystäviä. Oli mielenkiintoista puhua eri ihmisten kanssa. Artekissa voi saada hyviä ystäviä eri maista, joiden kanssa voi pitää yhteyttä tulevaisuudessa.” Suhteet Venäjän valtioon Suomi oli myös edustettuna ”Diplomatian lastenkoulussa” – pyöreän pöydän keskustelussa, jonka järjesti Venäjän ulkoministeriö ja Venäjän presidentti Vladimir Putinin Yhtenäinen Venäjä -puolue. Lapset otettiin myös mukaan ”Venäjän ystävien kerhoon” ja heitä kehotettiin puolustamaan valtion arvoja omassa maassaan. Kerho on Yhtenäinen Venäjä -puolueen yhteisö niille, jotka eivät halua katkaista siteitään ”venäläiseen maailmaan”. Suomen ulkoministeriö kertoi Ylelle, ettei Suomi tunnusta Venäjän laitonta Krimin liittämistä. Ministeriö kehotti suomalaisia välttämään matkustamista Krimille alueen vaarallisen tilanteen vuoksi. ”Kaikki matkustaminen Krimin autonomiselle tasavallalle tulisi välttää. Tilanne Venäjän miehittämillä alueilla on vaarallinen”, ulkoministeriö totesi. Artekin kansainvälistä yhteistyötä koordinoi Venäjän valtion organisaatio Rossotrudnichestvo, joka on ollut EU:n pakotteiden alainen vuodesta 2022. Muiden maiden lasten läsnäolo Artekin leireillä on erityisen tarpeellista ”luoda positiivinen kuva Venäjän federaatiosta ja venäläisestä kulttuurista ulkomailla”, leirikeskuksen verkkosivuston mukaan. Suomessa Rossotrudnichestvoa edustaa Venäjän tiede- ja kulttuurikeskus, joka sijaitsee Taka-Töölössä lähellä Helsingin keskustaa ja jota on epäilty toistuvasti yhteistyöstä venäläisten tiedustelupalvelujen kanssa. Venäjän tiede- ja kulttuurikeskus ilmoitti kilpailusta mahdollisuudella voittaa matkalippu Artekille virallisella Telegram-kanavallaan maaliskuussa ja huhtikuussa 2024. Yle kysyi tiede- ja kulttuurikeskukselta kommenttia siitä, onko järkevää kutsua lapsia miehitetylle alueelle, joka on säännöllisten pommitusten kohteena. Keskus edustaja kieltäytyi kommentoimasta asiaa vetoamalla journalistin ”vääristyneeseen faktojen tarkistamiseen ja tulkintaan” aiemmista tarinoista. Propagandavoitto Venäjälle Panu Moilanen, Jyväskylän yliopiston professori ja hybridivaikuttamisen asiantuntija, sanoi, että demokraattisten maiden lasten vierailut voivat olla hyödyllisiä Venäjän sisäiselle viestinnälle. ”Ulkomaisia lapsia Artek-leirille tuominen on propaganda voitto Venäjälle. Sitä voidaan esittää todisteena siitä, että Venäjä ei ole eristäytynyt, tai että kaikki kansalaiset eivät tue Venäjän eristämistä, koska vanhemmat ovat valmiita lähettämään lapsensa leirille,” Moilanen sanoi. Strategisen viestinnän asiantuntija Anneli Ahonen oli samaa mieltä tästä arvioinnista. ”Samanlailla Venäjä liioittelee tarinoita siitä, miten eurooppalaiset muuttavat joukolla Venäjälle paetakseen ’pahaa länttä'”, hän sanoi. Arkady Moshes, EU:n itäisen naapuruuden ja Venäjän tutkimusohjelman johtaja Suomen Ulkoasiaininstituutissa (FIIA), sanoi, että suomalaisten lasten matkat Artekille ovat provokaatio Venäjän viranomaisilta. ”Tällaiset toimet eivät ole turvallisuusuhka kehittyneiden instituutioiden maissa, kuten Suomessa, mutta ne ovat ehdottomasti provokaatio,” Moshes sanoi. Samalla Moshes piti mahdollisena, että tulevaisuudessa voisi mennä enemmän ulkomaisten pro-venäläisten vanhempien lapsia Artekille. ”Jos heille ei selitetä selkeästi, mitä he tekevät, he eivät näe siinä mitään ongelmaa.”
